El 6 de mayo de 1950, los cortadores de turba Viggo y Emil Hojgaard se dirigían al pantano de Bjældskovdal, a 12 kilómetros al oeste de Silkeborg, Dinamarca, cuando descubrieron un cuerpo sumergido aproximadamente a 10 pies bajo el agua en el barro. Las expresiones faciales del cuerpo eran tan realistas al principio que los hombres lo confundieron con una víctima de asesinato reciente, cuando en realidad estaban parados frente a una de las momias de barro más antiguas del mundo.

Hombre de Tollund
Los arqueólogos lo apodaron “Hombre de Tollund” en honor al pueblo donde vivían los trabajadores. El cadáver estaba desnudo y descansaba en posición fetal, llevaba un gorro de piel de oveja y una correa de lana atada debajo de la barbilla. A pesar de que le faltaban pantalones, se puso un cinturón. Se encontró un milímetro de barba en la barbilla y el labio superior, lo que indica que se afeitó el día antes de su muerte.

El elemento más intrigante en medio de tanta información fue la soga hecha de piel de animal trenzada que estaba firmemente atada alrededor del cuello del hombre de Tollund, lo que indicaba que había sido ahorcado. A pesar de la brutalidad de su muerte, mantuvo una conducta tranquila, con los ojos ligeramente cerrados y los labios fruncidos, como si recitara una oración secreta.

Fue durante la Edad del Hierro, alrededor del 3900 a.C., cuando la agricultura ya se había establecido en Europa a través de agricultores inmigrantes, cuando se empezaron a enterrar cuerpos humanos en las turberas que cubrían la mayor parte de la mitad norte del continente, donde las zonas eran más húmedas.

Debido a que la cremación era un método típico para deshacerse de ᴅᴇᴀᴅ en ese período, los arqueólogos determinaron que el enterramiento de cuerpos en el pantano debe haber ocurrido por una razón específica, como en casos rituales. La mayoría de los cuerpos descubiertos en Dinamarca, por ejemplo, tenían signos que indicaban una historia cultural de matar y enterrar a estos individuos en el barro.

Estos pueblos prerromanos, que vivían en sociedades jerárquicas, criaban animales en cautiverio e incluso pescaban en las marismas, que consideraban una especie de “puerta sobrenatural” entre este mundo y el otro. Como resultado, con frecuencia les colocaban ofrendas, como collares, pulseras y anillos de bronce u oro destinados a diosas y dioses de la fertilidad y la riqueza.

Así los investigadores dedujeron que los cuerpos enterrados en la tierra eran sacrificios humanos a los dioses, es decir, habían sido asesinados. Las víctimas descubiertas en las marismas danesas tenían siempre entre 16 y 20 años y habían sido apuñaladas, golpeadas, colgadas, torturadas, estranguladas e incluso decapitadas.

El accidente natural de la preservación

Fue durante la Edad del Hierro, alrededor del 3900 a.C., cuando la agricultura ya se había establecido en Europa a través de agricultores inmigrantes, cuando se empezaron a enterrar cuerpos humanos en las turberas que cubrían la mayor parte de la mitad norte del continente, donde las zonas eran más húmedas.

Debido a que la cremación era un método típico para deshacerse de ᴅᴇᴀᴅ en ese período, los arqueólogos determinaron que el enterramiento de cuerpos en el pantano debe haber ocurrido por una razón específica, como en casos rituales. La mayoría de los cuerpos descubiertos en Dinamarca, por ejemplo, tenían signos que indicaban una historia cultural de matar y enterrar a estos individuos en el barro.

Estos pueblos prerromanos, que vivían en sociedades jerárquicas, criaban animales en cautiverio e incluso pescaban en las marismas, que consideraban una especie de “puerta sobrenatural” entre este mundo y el otro. Como resultado, con frecuencia les colocaban ofrendas, como collares, pulseras y anillos de bronce u oro destinados a diosas y dioses de la fertilidad y la riqueza.

Así los investigadores dedujeron que los cuerpos enterrados en la tierra eran sacrificios humanos a los dioses, es decir, habían sido asesinados. Las víctimas descubiertas en las marismas danesas tenían siempre entre 16 y 20 años y habían sido apuñaladas, golpeadas, colgadas, torturadas, estranguladas e incluso decapitadas.

Una ilustración que representa un cuerpo enterrado en el pantano ©️ Colección Historia

Los cuerpos eran invariablemente ɴuᴅᴇ, con una prenda de vestir o un adorno, como era el caso del Hombre de Tollund, según el arqueólogo PV. Globo. Generalmente estaban fijados en el barro con piedras o una especie de malla de palos, lo que indicaba un deseo genuino de mantenerlos allí sin perspectivas de emerger, como si existiera la preocupación de que pudieran regresar.

Los análisis químicos de dos “momias de barro” danesas revelaron que habían viajado grandes distancias antes de morir, lo que indica que no eran de esa región. “Haces un sacrificio de algo significativo y valioso. Quizás quienes viajaron allí fueron de gran valor”, dijo Karin Margarita Frei, científica del Museo Nacional de Dinamarca.

Los cuerpos, que permanecen bajo la hierba desde hace más de 2.400 años, asombran a todos por su excelente estado de conservación, con cabello, uñas e incluso expresiones faciales identificables. Todo esto se atribuye a un proceso totalmente normal, pero se lo denomina “accidente biológico”.

Cuando la turba muere y es reemplazada por turba nueva, el material viejo se pudre y genera ácido húmico, también conocido como ácido de pantano, con valores de pH comparables al vinagre, lo que produce el mismo efecto de conservación de la fruta. Las turberas, además de tener un ambiente muy ácido, tienen una baja concentración de oxígeno, lo que impide que se produzca el metabolismo bacteriano que favorece la descomposición de la materia orgánica.

Los cuerpos fueron colocados por personas durante el invierno o principios de la primavera, cuando la temperatura del agua supera los -4°C, lo que permite que los ácidos del pantano saturen los tejidos e impidan el proceso de descomposición. A medida que las capas de esfagno mueren liberando polisacáridos, el cadáver quedaba envuelto por este musgo en una envoltura que impedía la circulación del agua, la descomposición o cualquier oxigenación.

Por un lado, este “accidente natural” desempeña un papel fundamental en la conservación de la piel, pero por otro lado, los huesos se corroen y los ácidos del agua pantanosa destruyen el ADN humano, lo que hace inviables los estudios genéticos. En 1950, cuando al hombre de Tollund le hicieron una radiografía, descubrieron que su cerebro estaba muy bien conservado, pero las estructuras estaban totalmente dañadas.

A pesar de esto, los tejidos blandos de las momias proporcionaron datos suficientes para determinar incluso cuál fue su última comida. El Hombre de Grauballe, por ejemplo, comió una papilla hecha de 60 tipos diferentes de plantas, que contenía suficientes espolones de centeno como para envenenarlo. El viejo Croghan, encontrado en Irlanda, comía mucha carne, cereales y lácteos antes de ser arrastrado al barro.

Cuando estaban vivas, la mayoría de las momias del pantano estaban desnutridas, pero algunas mostraban características que indicaban que tenían un alto estatus social. Por otro lado, fue difícil encontrar a alguien que no tuviera ninguna deformidad. Miranda Aldhouse-Green, arqueóloga, cree que estas características únicas pueden haber llevado a que terminaran bajo el pantano, ya que se consideraban “visualmente especiales”.

Las momias de barro han seguido apareciendo a lo largo de los años, pero su número es tan desconocido como las circunstancias en las que pasaron de ser seres vivos a cadáveres en un pantano. Además, están siendo perjudicados durante todo el proceso de excavación, ya que nadie sabe dónde serán enterrados, sus cuerpos se encogen y cargan con miles de años de información.